Een internationaal team van wetenschappers heeft voor het eerst kristalhelder waterijs buiten ons zonnestelsel ontdekt. Deze ontdekking, die onze kennis over de vorming van planeten vergroot, was mogelijk dankzij de James Webb-ruimtetelescoop van de NASA.
De resultaten zijn gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature en er hebben onderzoekers aan meegewerkt zoals Chen Xie van de Johns Hopkins University en Noemí Pinilla-Alonso van het Instituto de Ciencias y Tecnologías Espaciales de Asturias (ICTEA).
Kristalhelder ijs ontdekt op een ster vergelijkbaar met de zon, 155 lichtjaar van de aarde
Met de James Webb-telescoop, uitgerust met geavanceerde infraroodinstrumenten, konden wetenschappers het licht analyseren van een jonge ster (HD 181327) op 155 lichtjaar van de aarde, zo meldt National Geographic.
In de puinring die de ster omringt, die sterk lijkt op de Kuipergordel in ons zonnestelsel, werd waterijs in kristalvorm geïdentificeerd, een ongekende vondst buiten ons zonnestelsel.
Deze ster, die ongeveer 23 miljoen jaar oud is, is veel jonger dan onze zon, die ongeveer 4,5 miljard jaar oud is.
Het gedetecteerde ijs is niet gelijkmatig verdeeld: het concentreert zich in de buitenste regionen van de schijf, waar het meer dan 20% uitmaakt, terwijl het in de buurt van de ster vrijwel afwezig is vanwege de intense ultraviolette straling die het water verdampt.
Wetenschappers omschrijven deze ijzige deeltjes vermengd met fijn stof als “vuile sneeuwballen”, vergelijkbaar met de ijzige lichamen in de Kuipergordel en de ringen van Saturnus. Bovendien suggereren ze dat planetesimalen (rotsachtige lichamen in wording) water in zich zouden kunnen opslaan, waardoor het zelfs voor de gevoelige instrumenten van de telescoop verborgen blijft.
Het belang van waterijs voor de vorming van planeten en mogelijke levensomstandigheden
Deze ontdekking vergroot niet alleen onze kennis over de aanwezigheid van water in het heelal, maar levert ook belangrijke aanwijzingen voor het begrijpen van hoe planeten ontstaan en, mogelijk, hoe leven ontstaat.
IJs is een essentieel ingrediënt voor de vorming van rotsachtige planeten, en de mogelijkheid dat het door kometen of soortgelijke lichamen wordt getransporteerd, opent nieuwe wegen voor onderzoek naar de oorsprong van water in verre werelden.
Er werden ookgassen zoals koolmonoxide en kooldioxide in het systeem gedetecteerd, wat het idee versterkt dat deze omgeving de nodige elementen bevat om bewoonbare planeten te vormen.
De detectie door de James Webb-telescoop markeert een keerpunt in de ruimteverkenning en in de zoektocht naar antwoorden op de vraag of er leven buiten ons zonnestelsel bestaat.
Deze ontdekking heeft veel verwachtingen gewekt in de wetenschappelijke gemeenschap, omdat ze nieuwe mogelijkheden biedt voor toekomstig onderzoek naar jonge planetenstelsels. De samenwerking tussen experts uit Spanje en de Verenigde Staten was van cruciaal belang voor het welslagen van deze studie.
Dankzij de James Webb-telescoop en de nauwkeurigheid van zijn instrumenten levert de detectie van kristallijn ijs buiten het zonnestelsel essentiële gegevens op om de evolutie van sterren en planeten beter te begrijpen, waardoor we dichter bij de oplossing van het mysterie van de oorsprong van water in het universum komen.
