De foto, die is genomen door de ruimtesonde Mars Odyssey, biedt een nieuw perspectief op het klimaat en de geografie van Mars. Dit was mogelijk dankzij het THEMIS-systeem
Arsia Mons, een van de meest indrukwekkende vulkanen op Mars, is vastgelegd terwijl hij boven een dichte laag ochtendwolken uitsteekt dankzij een ongekende foto genomen door de ruimtesonde Mars Odyssey. Deze panoramafoto, genomen tijdens de eerste uren van de Marsdag, toont duidelijk de silhouet van de vulkaan die boven de horizon van de rode planeet uitsteekt.
De foto, genomen op 2 mei, maar pas onlangs gepubliceerd, is het resultaat van een onconventionele manoeuvre waarbij het ruimtevaartuig 90 graden draaide zodat de camera, het THEMIS-systeem, naar de rand van de planeet kon kijken in plaats van uitsluitend op het oppervlak te focussen. Dit innovatieve perspectief maakt het mogelijk om de stoflagen en wolken van ijskristallen, die ontstaan wanneer de lucht langs de hellingen van deze gigantische vulkanische structuur omhoog stijgt, in meer detail te observeren.
Met een hoogte van 20 kilometer is de Arsia Mons drie keer zo hoog als bijvoorbeeld de vulkaan Mauna Loa. De foto laat zien hoe de top boven de zogenaamde aphelische wolkenband uitsteekt, een atmosferische band die ontstaat wanneer Mars zich op het verste punt van de zon bevindt tijdens zijn baan.
De wolken eromheen zijn in deze tijd van het jaar dichter en bestaan voornamelijk uit waterkristallen. Deze verschijnselen zijn van bijzonder belang voor wetenschappers, omdat ze een beter inzicht geven in de klimaatontwikkeling van de planeet en het plannen van toekomstige bemande missies.
De rol van de Mars Odyssey-sonde
De Mars Odyssey, gelanceerd in 2001, isde langstlopende actieve missie van NASA op een andere planeet. Sinds 2023 heeft het team een deel van zijn werk gericht op het maken van foto’s van de horizon van Mars, zoals deze, die zowel vanwege zijn esthetische als wetenschappelijke waarde grote indruk hebben gemaakt. De foto’s die met deze aanpak zijn gemaakt, helpen bij het bestuderen van seizoensgebonden veranderingen in de atmosfeer, waardoor ongunstige omstandigheden zoals stofstormen kunnen worden voorspeld.
“We zien echt significante seizoensgebonden verschillen in deze beelden van de horizon”, aldus Michael D. Smith, planetair wetenschapper bij het Goddard Center van NASA. Volgens hem bieden deze gegevens nieuwe aanwijzingen over het atmosferische gedrag van Mars gedurende het jaar.
De THEMIS-camera, ontwikkeld door de Arizona State University, legt niet alleen zichtbare beelden vast, maar ook infraroodbeelden. Hierdoor kunnen mogelijke watervoorraden in de ondergrond worden geïdentificeerd, een zeer waardevolle bron voor toekomstige bemande expedities naar de rode planeet. Bovendien kan het systeem ook het oppervlak van de Marsmanen Phobos en Deimos bestuderen.
