VERO is een viervoetige robot die op zeer efficiënte wijze een veelvoorkomend afvalproduct op stranden verwijdert. Zijn makers beweren dat hij ook voor tal van andere doeleinden kan worden ingezet
VERO is de naam van een nieuwe vierpotige robot die is ontworpen om een van de meest voorkomende en vervuilende afvalstoffen op stranden over de hele wereld aan te pakken: sigarettenpeuken. Dit apparaat, ontwikkeld door het Italiaanse Instituut voor Technologie, is ontworpen om over oneffen terrein zoals zand te rijden en sigarettenpeuken op te sporen en op te zuigen zonder aan stabiliteit of effectiviteit in te boeten.
De structuur is gebaseerd op een commercieel robotplatform waaraan een opzuigsysteem is toegevoegd. Via buizen die aan de poten zijn bevestigd en met 3D-geprinte mondstukken kan het de meest voorkomende afvalstoffen in kustgebieden opzuigen. De machine loopt niet alleen, maar identificeert ook het afval, berekent een stabiele houding en voert de opruiming uit zonder zijn beweging te onderbreken.
Zoals de makers in een artikel in het tijdschrift Journal of Field Robotics uitleggen, is het project gebaseerd op een fundamenteel idee: voorkomen dat dit afval in zee terechtkomt, aangezien het meer dan 700 giftige chemische stoffen vrijgeeft. Sigarettenpeuken zijn niet alleen schadelijk voor het milieu, maar vormen ook een visuele en sanitaire belasting in toeristische omgevingen.
Dankzij een computervisiesysteem en een geïntegreerd neuraal netwerk kan de robot sigarettenpeuken in realtime identificeren. De herkenning gebeurt met camera’s die op het lichaam van het apparaat zijn geïnstalleerd en wordt aangevuld met een dieptecamera onder de voorste structuur om elke beweging voor het oprapen te verfijnen.
Autonome detectie en oprapen
Het proces verloopt volledig autonoom. De operator bepaalt alleen het werkgebied en de robot-hond stippelt een route uit om het hele gebied te bestrijken. Tijdens de eerste tests slaagde het apparaat erin om tot 90% van het gedetecteerde afval op te ruimen, zelfs op oneffen ondergronden zoals trappen of zachte zandgrond.
De onderzoekers die verantwoordelijk zijn voor het ontwerp van VERO verzekeren dat de toepassingen ervan kunnen worden uitgebreid naar andere sectoren. Mogelijke toepassingen zijn onder meer lokale besproeiing op landbouwgrond, inspectie van scheuren in infrastructuur of plaatsingstaken tijdens de bouwfase.
Het meest innovatieve kenmerk is de mogelijkheid om de poten tegelijkertijd te gebruiken om te lopen en operationele taken uit te voeren, waardoor het een unieke robot in zijn categorie is. Dit onderscheidt hem van andere systemen die hun voortbeweging onderbreken om gereedschap te bedienen of voorwerpen te hanteren.
