De hoogleraar geneeskunde die een pact heeft gesloten met zijn studenten om terug te keren naar handgeschreven aantekeningen: “Er heerst een epidemie van massale verdomming door schermen”

Epidemioloog Miguel Ángel Martínez-González heeft enkele van de grootste epidemiologische studies geleid en is onderscheiden met de Premio Nacional Gregorio Marañón, de belangrijkste prijs voor medisch onderzoek in Spanje. Als hoogleraar volksgezondheid aan de Universiteit van Navarra en gastdocent aan de Universiteit van Harvard heeft hij een schriftelijke overeenkomst gesloten met zijn studenten om laptops uit de klas te verwijderen en weer met de hand aantekeningen te maken: de studenten zijn hem daar dankbaar voor. In zijn boek 12 oplossingen om de uitdagingen van schermen te overwinnen (Planeta) roept hij ouders op om thuis een soortgelijk experiment te starten, met een parkeerplaats voor mobiele telefoons en een digitale avondklok. “Er is een epidemie van massale verdomming door schermen”, waarschuwt hij.

De deskundigen die de regering hebben geadviseerd bij de opstelling van de anti-schermwet hebben gevraagd om stoornissen als gevolg van overmatig gebruik van elektronische apparaten aan te merken als een volksgezondheidsprobleem. Bent u het daarmee eens?

Ja, dit is heel, heel ernstig. Schermen verstoren de volksgezondheid en brengen ernstige schade toe aan een hele generatie, die kampt met problemen op het gebied van geestelijke gezondheid, pesten en cyberpesten, sociaal-emotionele relaties en cognitieve vaardigheden: deze jongeren zullen de rest van hun leven achterop lopen en het zal erg moeilijk voor hen zijn om zich te herstellen. Wat er is gedaan, is onbeschrijfelijk, het is een ongekende gruweldaad. Het is een zeer ernstig volksgezondheidsprobleem. Er is een enorme epidemie van aandacht- en concentratiegebrek en massale verdomming door schermen. Er zijn namelijk aanwijzingen dat het IQ daalt: in het afgelopen decennium is meer dan 5% van de intelligentie verloren gegaan.

Kan deze toename van psychische problemen te wijten zijn aan het feit dat men zich nu meer bewust is van deze aandoeningen of aan het feit dat mensen met eerdere stoornissen compulsiever gebruik maken van technologie?

Epidemiologen zijn geïnteresseerd in causale verbanden, niet in correlaties, omdat we geen statistici zijn. We hebben het verband aangetoond tussen roken en longkanker en tussen ongezonde eetgewoonten en een hoger risico op obesitas, diabetes en hart- en vaatziekten. We passen een reeks causaliteitsprincipes toe die, wanneer ze worden toegepast op een observationeel onderzoek, causaal bewijs kunnen leveren. We doen ook interventieonderzoeken met willekeurige toewijzing en een controlegroep, wat het hoogst haalbare is om causaliteit aan te tonen. Dat gezegd hebbende, twijfel ik er niet aan dat het wijdverbreide gebruik van mobiele telefoons met internetverbinding, de zogenaamde smartphones, een bijdragende oorzaak is van de ongekende toename van psychische problemen bij jongeren, een psychiatrische aandoening die nog nooit eerder is voorgekomen. Sinds de verspreiding van het gebruik van de smartphone is zelfmoord verkeersongevallen voorbijgestreefd als belangrijkste doodsoorzaak onder jongeren. Iedereen die kinderen heeft of met minderjarigen werkt, ziet hoe ze hierdoor worden beïnvloed. Ze kunnen niet goed schrijven, er zijn leerproblemen en het niveau op de universiteiten is gedaald.

Waarom hebben laptops, als ze zo slecht zijn, de schoolboeken in de scholen vervangen?

Dat was een fout die werd gemaakt toen de informatie die we nu hebben nog niet beschikbaar was. De onderwijsinstellingen waren vol goede bedoelingen. Maar nu hebben we voldoende wetenschappelijk bewijs om te zeggen dat het een ramp is en dat er niets boven een papieren schoolboek gaat. Omdat schermen het leren verslechteren. Leerlingen hebben zoveel vensters en manieren om met elkaar te communiceren dat ze niet geconcentreerd zijn, de leraar niet aankijken en tijdens de les berichten sturen. Tablets en Chromebooks voor het onderwijs zijn wapens voor massale afleiding. Hoe kan een lezing van een leraar concurreren met meldingen over de nieuwste aanbiedingen van Zara?

Heeft u dat gemerkt bij uw leerlingen?

Ja, natuurlijk, maar dat zeggen andere docenten ook. Er is een wereld van verschil tussen dat en studeren met studieboeken en handgeschreven aantekeningen. Niet alleen degene die zijn telefoon gebruikt, wordt afgeleid, maar ook de anderen, en dat verstoort de hele klas.

Hoe geeft u les?

Ik geef al 30 jaar onafgebroken les. Mijn leerlingen waren afgeleid, verstrooid en verloren, en vier jaar geleden heb ik ervoor gezorgd dat niemand meer een scherm voor zich had. Aan het begin van het schooljaar stel ik een schriftelijke overeenkomst voor, die ze vriendelijk accepteren omdat ze beseffen dat ze er ook baat bij hebben. Het bestaat uit het samen ontwerpen van het vak. Ze moeten een vragenlijst invullen waarin ze aangeven of ze zelf het aantal tentamens willen bepalen, of ik op maandag een controle toets geef om hun cijfers te verhogen, of ik een simulator op internet zet om de moeilijkheidsgraad van de toetsen te zien, of ik gratis bijles geef om vragen te beantwoorden of dat ik elke dag een samenvatting van de lesstof geef. Maar al deze voordelen hebben een prijs: in mijn lessen mogen nooit tablets, laptops of mobiele telefoons worden gebruikt.

En houden ze zich eraan?

Dit beleid wordt strikt toegepast. Als iemand een scherm tevoorschijn haalt, wordt hij uit de klas gezet. Als het vaker gebeurt, worden alle privileges ingetrokken en geef ik de tussentijdse examens zoals ik dat wil.

Heeft u ooit iemand uit de klas gezet?

Ja, één of twee keer per jaar heb ik iemand uit de klas moeten sturen omdat hij zijn mobiele telefoon gebruikte. Dat zijn de regels en die moeten worden nageleefd. Het is nog niet meer voorgekomen.

Ze zijn dankbaar, meer gefocust en aandachtig.

U zegt dat kinderen pas op hun 18e een mobiele telefoon mogen hebben. Is dat niet te laat?

Als we dit zeggen tegen mensen uit de volksgezondheid, kijken ze ons aan alsof we buitenaardse wezens zijn. Maar vroeger was het ook zo toen er nog gerookt werd in vliegtuigen, en nu vinden we het normaal dat openbare ruimtes rookvrij zijn. In de toekomst zullen we het normaal vinden dat je voor je 18e geen mobiele telefoon met internetverbinding kunt kopen. Waarom? Omdat het brein van kinderen en adolescenten nog in ontwikkeling is, het is als vloeibare cement waarin alles wat je erin stopt voor altijd blijft zitten, hoe weinig druk je er ook op uitoefent.

Bent u het er dan niet mee eens dat het belangrijk is om kinderen te leren verantwoord om te gaan met apparaten?

De prefrontale cortex van een 15- of 16-jarige is nog niet klaar om te concurreren met de algoritmen van sociale netwerken, die met opzet zijn ontworpen door de beste computerwetenschappers en psychologen ter wereld om zeer verslavend te zijn en hen geen minuut met rust te laten.

Ook wij volwassenen vinden het erg moeilijk om niet op onze mobiele telefoon te kijken.

En wij hebben een veel beter ontwikkelde prefrontale cortex, het deel van onze hersenen dat ons in staat stelt onze instinctieve verlangens te beheersen en te reguleren. Niemand vindt het een goed idee dat 15-jarigen mogen stemmen of een bedrijf op hun naam hebben staan. Waarom niet? Omdat ze er niet klaar voor zijn. De wetten zijn niet absurd, maar het internet kent geen gebruiksregels. Je kunt op elke leeftijd toegang krijgen tot de meest extreme pornografie, dingen die geen mens ooit zou mogen zien, en ouders hebben geen idee. Ze zijn hyperbeschermend op fysiek vlak en hyperpermissief op digitaal vlak, ook al is dat een veel schadelijkere wereld. Ze zorgen ervoor dat hun kinderen negen stuks fruit per dag eten, maar ze hebben geen idee dat hun kinderen in de kamer ernaast naar bestialiteit, incest en groepsverkrachtingen kijken.