Tijdens een archeologische opgraving in de Engelse stad Gloucester zijn de bouwwerkzaamheden voor een nieuwe universiteitscampus onverwachts stilgelegd. De werkzaamheden brachten een ontdekking aan het licht die een complete herziening van het project noodzakelijk maakte: er waren menselijke skeletten gevonden.
Het enorme aantal overblijfselen duidt op eeuwen van begraven geschiedenis. De Engelse autoriteiten en archeologen staan nu voor een delicate taak, die zowel het behoud van het erfgoed als een herbestemming van het terrein omvat.
Hoe zijn 317 menselijke skeletten gevonden in Gloucester en waar komen ze vandaan?
Een team van archeologen van Cotswold Archaeology heeft 317 menselijke skeletten ontdekt onder de overblijfselen van een verlaten winkelcentrum in Gloucester, Verenigd Koninkrijk. Deze vondst deed zich voor tijdens de bouwwerkzaamheden voor de toekomstige universiteitscampus van de University of Gloucestershire.
De lichamen lagen in 83 bakstenen crypten, waarvan vele verband houden met de oude St Aldate’s Church, die in de 18e eeuw werd gesloopt.
De exacte locatie is King’s Square, een voormalig winkelgebied dat eeuwen geleden het noordoostelijke deel van een Romeinse stad. De eerste structuren die aan het licht kwamen, waren onder meer overblijfselen van Romeinse muren, geplaveide vloeren, keramische fragmenten en dakpannen.
Er werden ook alledaagse voorwerpen gevonden, zoals tabakspijpen en wijnflessen, die dateren uit de 16e tot 18e eeuw. Deze vondsten versterken de theorie dat het gebied gedurende verschillende periodes, waaronder de Romeinse, middeleeuwse en postmiddeleeuwse tijd, continu bewoond is geweest.
Van wie waren de menselijke skeletten die in Gloucester zijn gevonden?
De ontdekking van de menselijke skeletten houdt verband met wat een middeleeuwse begraafplaats moet zijn geweest, waarvan het bestaan werd geregistreerd voordat de kerk van St Aldate’s werd gesloopt na beschadigingen tijdens de Engelse Burgeroorlog.
In de kelder van het gebouw (de voormalige herenkledingafdeling van Debenhams) werden funderingen van Romeinse muren gevonden, mogelijk onderdeel van een domus of Romeins huis, evenals een geplaveid oppervlak dat deel zou kunnen hebben uitgemaakt van een Romeinse weg.
Volgens de verantwoordelijken voor de opgraving werden ook pilaren gedocumenteerd die mogelijk behoorden tot het middenschip van de 18e-eeuwse kerk.
Op de site werden architecturale fragmenten gevonden, zoals een raam met maaswerk uit de 14e eeuw. Dit soort versieringen is vergelijkbaar met elementen in het zuidelijke transept van de kathedraal van Gloucester, wat het religieuze en architecturale belang van het gebied nog versterkt.
Wat gebeurt er nu met de bouw van de nieuwe universiteitscampus?
De vondst van de menselijke skeletten heeft geleid tot een tijdelijke stopzetting van de werkzaamheden aan de nieuwe campus. De verantwoordelijke autoriteiten hebben samen met de archeologen prioriteit gegeven aan het behoud van de overblijfselen in hun oorspronkelijke context.
Dr. Nigel Wichall, directeur onroerend goed van de universiteit, verklaarde dat “het een prioriteit is om ervoor te zorgen dat de graven worden gerespecteerd en, indien mogelijk, ter plaatse worden bewaard”.
Sinds de start van de werkzaamheden in 2023 hebben de opgravingen niet alleen menselijke resten aan het licht gebracht, maar ook funderingen van Romeinse gebouwen, aardewerk uit de 2e eeuw en verdedigingswerken van wat ooit een versterkte Romeinse stad was.
Cliff Bateman, hoofdarcheoloog van het project, verklaarde dat “elke keer dat we in Gloucester werken, we nieuwe ontdekkingen doen”. Volgens zijn analyse wijzen de tanden van de menselijke skeletten op een suikerrijk dieet, wat aanwijzingen geeft over de levensomstandigheden van de begraven bevolking.
Op basis van de analyse van de overblijfselen hoopt men de herkomst, leeftijd en gezondheidstoestand van de individuen nauwkeuriger te kunnen bepalen. Veel van deze lichamen zouden kunnen behoren tot parochianen die op de middeleeuwse begraafplaats zijn begraven, of tot inwoners van de Romeinse stad die eeuwen eerder in het gebied was gevestigd.
Het plan van de Universiteit van Gloucestershire omvat het behoud van een deel van deze archeologische overblijfselen op de campus, met onder meer openbare tentoonstellingsruimtes voor de belangrijkste vondsten. Deze beslissing heeft tot doel de lokale geschiedenis te integreren in het onderwijs, zodat studenten en bezoekers rechtstreeks in contact kunnen komen met meer dan duizend jaar stedelijke bewoning.
