Volgens onderzoekers heeft dit materiaal dezelfde eigenschappen als plastic. Het lost echter binnen een uur op in zeewater en laat geen vervuilende stoffen achter.
Japan heeft een cruciale stap gezet in de strijd tegen plasticvervuiling met de ontwikkeling van een materiaal dat in zout water oplost zonder vervuilende resten achter te laten. Deze innovatie, ontwikkeld door wetenschappers van het RIKEN Center for Emergent Matter Science en de Universiteit van Tokio, zou een effectief alternatief kunnen bieden voor conventionele kunststoffen
Het unieke van deze nieuwe kunststof is dat hij even sterk is als aardolieproducten, maar volledig verdwijnt na langdurige blootstelling aan een zoute omgeving. In een experiment in een laboratorium in Wako viel het materiaal volledig uiteen na een uur schudden in zeewater.
Bij contact met zout valt het materiaal uiteen in zijn oorspronkelijke bestanddelen, die worden verwerkt door bacteriën die van nature in het milieu aanwezig zijn. Dit proces voorkomt de vorming van microplastics en nanoplastics, twee bijproducten die momenteel een ernstige bedreiging vormen voor het milieu en de gezondheid.
Dit nieuwe, plasticachtige materiaal is niet alleen niet giftig en brandwerend, maar geeft ook geen koolstofdioxide af tijdens de afbraak. Met een geschikte coating kan het worden gebruikt als conventionele plastic, waardoor het toepassingsgebied in alledaagse consumptieproducten wordt uitgebreid. De onderzoekers blijven het coatingsysteem echter verder perfectioneren om de stabiliteit in niet-zoute omstandigheden te garanderen.
Een materiaal zonder koolstofvoetafdruk
Het team onder leiding van Takuzo Aida heeft aangegeven dat verschillende bedrijven, met name in de verpakkingssector, al interesse hebben getoond in deze ontwikkeling. Hoewel het nog niet op de markt is gebracht, hebben laboratoriumtests hoge verwachtingen gewekt in de industrie.
Volgens prognoses van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties zou de vervuiling door plastic tegen 2040 kunnen verdrievoudigen, tot 23 tot 37 miljoen ton die jaarlijks in de oceanen terechtkomt. Tegen deze achtergrond lijkt het Japanse materiaal een reëel alternatief om deze impact te verminderen.
Onderzoeker Aida verzekerde dat, omdat zout ook in de bodem aanwezig is, een stukje van ongeveer vijf centimeter binnen 200 uur volledig uiteenvalt in vochtige grond. Deze eigenschap maakt het materiaal niet alleen bruikbaar in het mariene milieu, maar ook in terrestrische omgevingen.
Tijdens een demonstratie voor gespecialiseerde media verklaarde Aida: “Kinderen kunnen niet kiezen op welke planeet ze zullen leven. Het is onze verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat we hen de best mogelijke omgeving nalaten.”
